The Wall Street Journal
A Apple Inc. está acelerando seus esforços para desenvolver um carro elétrico, chamandoo internamente de “projeto compromissado” e fixando uma meta de “envio” para 2019, segundo pessoas a par do assunto.
A aprovação ocorreu depois de a empresa passar mais de um ano analisando a viabilidade de um carro com a marca Apple, incluindo reuniões com dois grupos de autoridades do governo da Califórnia. Líderes do projeto, de codinome Titan, ganharam permissão para triplicar a equipe de 600 pessoas, segundo essas fontes.
A Apple contratou especialistas em carros autodirigidos, mas as pessoas a par dos planos da Apple dizem que a empresa atualmente não planeja fabricar seu primeiro carro elétrico totalmente autônomo. Essa habilidade é parte dos planos de longo prazo para o produto, dizem essas pessoas.
O comprometimento da Apple é um sinal que a companhia vê uma oportunidade de se tornar uma participante ativa do setor automobilítico ao aplicar a expertise que adquiriu desenvolvendo iPhones em áreas como baterias, sensores e integração de hardware e software nas próximas gerações de carros.
Um portavoz da Apple não quis comentar.
Há muitas questões não respondidas sobre a iniciativa automobilística da Apple. Não está claro se ela tem um sócio industrial que se tornará o equivalente automotivo da Hon Hai Precision Industry Co., a empresa terceirizada de Taiwan que fabrica a maioria dos iPhones e é conhecida pelo nome comercial Foxconn. A maioria das grandes montadoras constroi e opera suas próprias fábricas, mas isso não fez parte da estratégia da Apple para iPhones e iPads. A produção terceirizada no setor automotivo geralmente é limitada a alguns poucos modelos de nicho.
A meta de 2019 é ambiciosa. Construir um carro é uma empreitada complexa, ainda mais para uma empresa sem qualquer experiência no ramo. Uma vez que a Apple complete seu design e protótipos, o veículo ainda precisaria passar por uma série de testes para superar os obstáculos regulatórios.
No vocabulário da Apple, uma data para “envio” não significa necessariamente a data que o cliente receberá o novo produto; também pode indicar a data em que os engenheiros concluirão os principais recursos do produto.
Não é incomum que a data prevista para o lançamento de um projeto desse escopo e complexidade passe por adiamentos. Pessoas a par do projeto dizem que há ceticismo dentro da equipe que 2019 seja uma meta possível.
O mercado global de carros elétricos foi prejudicado pelos preços baixos da gasolina e por preocupações sobre o preço dos veículos e a duração da bateria. Até o momento, a Tesla Motors Inc. e a Nissan Motor Co. produzem dois dos veículos mais conhecidos e com maior volume de vendas, mas eles representam só uma fração dos 85 milhões de veículos vendidos por ano pela indústria automobilística toda.
Mas os padrões de emissões estão ficando mais rígidos ao redor do mundo, levando a maioria das grandes montadoras a investir bilhões de dólares em planos para lançar carros elétricos antes do fim da década. Na época em que o carro da Apple for lançado, marcas como a Chevrolet, da General Motors Co., e até a Audi, da Volkswagen AG, e Porsche terão no mercado modelos elétricos de longo alcance.
No início do ano, o The Wall Street Journal publicou que a Apple tinha centenas de pessoas trabalhando em um carro elétrico com um design inicial próximo ao de uma minivan. A Apple aumentou as contratações desde então, trazendo veteranos do setor automobilístico, especialistas em baterias e visão mecânica. As pessoas de dentro da Apple dizem que empregados de toda a empresa foram transferidos para o projeto Titan, de forma similar à feita pela Apple para formar a equipe do Apple Watch.
Entre os envolvidos está DJ Novotney, um veterano da Apple com um histórico de produtos de sucesso. Novotney, uma das primeiras contratações do projeto no ano passado, é o diretor de gestão do programa, supervisionando uma equipe crescente de gerentes que coordenam atividades entre equipes variadas. Ele não respondeu a pedidos de comentários.
Ao ser questionado na semana passada pelo apresentador de televisão Stephen Cobert sobre o interesse da Apple em carros autodirigidos, o diretorpresidente da Apple, Tim Cook, respondeu: “Nós olhamos inúmeras coisas ao longo do caminho e decidimos colocar realmente nossas energias em algumas delas”.
Gene Munster, analista da Piper Jaffray, escreveu, em 1o de setembro, uma nota onde estimou que as chances da Apple de fabricar carros eram de 50% a 60%. Ele disse que espera que um carro da Apple tenha três recursos característicos: um design exclusivo, a capacidade de operar com outros dispositivos Apple e alguma função de autonomia.
Com a ampliação do projeto, a empresa está com dificuldades em manter seu interesse automobilístico em segredo. Em agosto, um advogado da Apple se encontrou com autoridades do Departamento de Veículos Motores da Califórnia. Por email, o departamento informou que a reunião com a Apple se centrou em “regulações sobre testes de veículos autodirigidos que entraram em vigor em setembro de 2014”.
Atualizações recentes de contratados da Apple na rede profissional LinkedIn revelaram que a empresa agora possui um engenheiro especializado em chassis de automóveis. (The Wall Street Journal/Daisuke Wakabayashi e Mike Ramsey)