O Globo/Bloomberg
Os espectadores da corrida da Nascar Cup Series, em novembro, no Arizona, ocuparam assentos na primeira fila para um debate sobre o futuro da indústria automobilística. Um avião patrocinado pelo grupo sem fins lucrativos Public Citizen sobrevoou o autódromo Phoenix Raceway, carregando uma faixa com os seguintes dizeres:
“Quer emoção? Dirija um carro elétrico. Quer algo entediante? Dirija um Toyota.”
O sobrevoo seguiu uma carta aberta a Akio Toyoda, diretor executivo da maior montadora do mundo, de grupos incluindo Public Citizen, criticando sua lenta implantação de veículos elétricos (EVs na sigla em inglês). “Nenhuma montadora conseguiu acompanhar a crescente demanda do consumidor por veículos elétricos a bateria, mas a Toyota nem mesmo tentou atendê-la”, escreveram. “A Toyota pode e deve mudar rapidamente para EVs ou corre o risco de obsolescência.”
Embora as motivações das ONGs fossem ecológicas, sua mensagem refletia uma preocupação mais ampla na indústria automotiva global de US$ 2,25 trilhões, de que a Toyota Motor e outras montadoras japonesas correm o risco de perder sua posição de liderança ao não mudar para EVs com rapidez suficiente.
À medida que a indústria automobilística passa por sua maior transformação em uma geração, essas marcas históricas estão ficando para trás.
A Tesla, de Elon Musk, é a maior fabricante mundial de elétricos por veículos vendidos, seguida por empresas como a chinesa BYD e a alemã Volkswagen, de acordo com a Bloomberg Intelligence. Nenhuma montadora japonesa está entre as 20 primeiras, ficando à margem do setor de crescimento mais rápido da indústria automobilística.
De janeiro a setembro de 2022, as vendas de veículos movidos a bateria cresceram cerca de 80% em relação ao ano anterior, enquanto as vendas totais de veículos caíram cerca de 4%, segundo dados da Bloomberg.
“Estão se tornando uma parte importante do setor e, até agora, os japoneses estão perdendo isso”, disse Colin McKerracher, analista da BloombergNEF. As maiores marcas de automóveis do Japão há muito são as favoritas dos consumidores em todo o mundo, geralmente respondendo por mais de um terço das vendas de carros novos nos EUA e dominando os mercados do Sudeste Asiático à África.
Sua ausência no segmento de veículos elétricos é particularmente desconcertante por causa de seu início com veículos ecológicos, incluindo o Prius da Toyota, o híbrido de mercado de massa lançado há um quarto de século e que chegou a ser uma das principais escolhas de estrelas de Hollywood em busca de credenciais ecológicas.
Em 2009, a Nissan Motor revelou o Leaf, um hatchback totalmente elétrico considerado pioneiro em veículos elétricos de mercado de massa. Nesse mesmo ano, a Mitsubishi Motors também lançou seu primeiro veículo elétrico. Em 2010, a Toyota investiu na Tesla.
O entusiasmo pelos primeiros modelos EVs, porém, rapidamente desapareceu devido às vendas mornas. Convencidos de que a revolução das baterias aconteceria lentamente, os fabricantes de automóveis japoneses se concentraram nos híbridos gasolina-elétricos e cooperaram com as ambições dos tecnocratas de Tóquio de desenvolver veículos movidos a hidrogênio, uma tecnologia nascente com potencial para ser ainda mais ecológica do que os veículos elétricos.
Em setembro, AikoToyoda disse que os veículos elétricos a bateria “vão levar mais tempo do que a mídia gostaria que acreditássemos”. A empresa também diz que tem como missão reduzir as emissões de CO2, mas não quer limitar seu foco a carros totalmente a bateria.
Os veículos a bateria que eles vendem podem ser decepcionantes: a Toyota lançou em maio o SUV elétrico bZ4X, mas interrompeu as vendas em junho porque um defeito poderia causar a queda de suas rodas. Desde então, as vendas foram retomadas, embora em quantidades limitadas.
“A indústria automobilística japonesa precisa recuperar o atraso”, disse o ex-executivo da Nissan Masato Inoue, designer-chefe de produto de seu primeiro EV, o Nissan Leaf, que agora leciona no Istituto Europeo di Design em Torino, Itália. “Já pode ser tarde demais.”
Os críticos temem que as montadoras estejam replicando o declínio das indústrias japonesas de semicondutores e eletrônicos de consumo. Eles já reinaram supremos com produtos como os chips de memória da NEC e o Walkman da Sony, mas foram pegos de surpresa por grandes disrupções como o iPhone da Apple e falharam em inovar para mostrar aos clientes a diferença entre produtos e serviços entre os concorrentes.
Seis grandes montadoras japonesas detinham cerca de 40% do mercado americano de veículos de passageiros em 2021, aproximadamente o mesmo do período pré-pandêmico. Mas no segundo trimestre de 2022 sua participação caiu para 34% e no terceiro trimestre era de 32%, segundo dados da Bloomberg.
Ano passado, a General Motors assumiu a coroa da Toyota de maior vendedora nos EUA, com a empresa japonesa registrando queda de 9,6% em 2022. Enquanto cada vez mais americanos escolhem veículos elétricos, as marcas japonesas – por décadas uma escolha top para qualquer pessoa, de motoristas iniciantes até mães suburbanas, são as grandes perdedoras.
Um dos maiores problemas é que alguns mercados estão mudando para EVs muito mais rápido do que muitos esperavam. Cerca de 15% dos carros novos vendidos na Alemanha e no Reino Unido e mais de 20% na China eram elétricos nos três primeiros trimestres de 2022, segundo dados da Bloomberg.
A produção de automóveis é uma das indústrias mais importantes do Japão, respondendo por quase 20% da produção no país e 8% dos empregos, de acordo com um relatório do Climate Group, uma organização ambiental. A Toyota prometeu continuar fabricando cerca de 3 milhões de carros no Japão – um terço de sua produção global – para manter o emprego e a competitividade.
Percebendo que não são mais o produto de nicho que já foram, as empresas japonesas agora estão intensificando investimentos em projetos de EVs, com a Toyota gastando 4 trilhões de ienes (US$ 30 bilhões) para lançar 30 veículos elétricos até 2030.
A Honda, em parceria com a GM, está desenvolvendo um veículo elétrico para entrega em 2024 e uma outra com a Sony para entrega de SUVs Premium, com início em 2026.
A Nissan, que começou a entregar SUVs elétricos Ariya para clientes nos EUA em dezembro, aumentou os gastos para introduzir mais modelos.
No entanto, os rivais também estão acelerando o ritmo com os EVs. A GM tem se movido rapidamente e pode superar a Tesla em vendas de veículos elétricos em 2025, de acordo com John Murphy, analista do Bank of America. O portfólio de Evs da GM inclui o Chevrolet Bolt, O SUV da Cadillac Lyriq espera lançar vários outros este ano.
Executivos da Toyota dizem que os carros totalmente a bateria ainda são muito caros ou inviáveis ??devido à falta de infraestrutura de carregamento em muitos mercados, principalmente no mundo em desenvolvimento.
O preço médio dos veículos elétricos nos Estados Unidos era de cerca de US$ 65.000, comparado a mais de US$ 48.000 para todos os veículos novos, de acordo com um relatório do Kelley Blue Book publicado em dezembro.
Apesar de todos os desafios que enfrentam de players mais ágeis, as principais montadoras do Japão mantêm muitas vantagens acumuladas durante seus anos no topo do setor. Após décadas atendendo aos consumidores do mercado de massa, eles possuem marcas poderosas, bem como redes de distribuição e serviços que os recém-chegados EVs não conseguem igualar.
Rivais chinesas como a BYD ainda são desconhecidas em muitos países e carecem de experiência no atendimento a clientes globais.
As empresas, com o início tardio, estão perdendo a chance de conhecer seus fornecedores e clientes de EV antes de seus rivais, disse Karl Brauer, analista executivo do iSeeCars.com, um site que classifica carros e concessionárias.
“Mesmo que você tenha todos os recursos e capacidade da Toyota para produzir um EV, quando estiver pronto, ainda terá que passar por uma curva de aprendizado”, disse ele. “E as outras montadoras estão à sua frente, porque estão fazendo isso agora.” – Com Reed Stevenson e Chester Dawson. (O Globo/Bloomberg/Bruce Einhorn And Nao Sano)